C'est une histoire où les siècles se comptent par dizaines qu'il faut interroger lorsque l'on s'intéresse au passé juif. Trois angles d'approche sont ici privilégiés. A travers les siècles, les juifs ont été confrontés à de multiples ruptures qui ont remis en cause leur existence même. Entre les malheurs de l'histoire et la réassurance que procurent la mémoire et la tradition, une identité juive s'est-elle constituée ? Selon quelles tensions se perçoit-elle elle-même ? La mise en évidence d'une telle diversification dans l'appropriation du passé conduit à un deuxième questionnement : comment caractériser la relation des juifs et des nations au passé juif ? Trois modalités, communautaires ou individuelles, sont déclinées : l'occultation ; la recomposition et relecture ; l'instrumentalisation des textes et des événements. Enfin, la question des usages et enjeux du patrimoine juif a paru mériter un traitement spécifique, parce qu'il est un patrimoine minoritaire, même en Israël, et que, plus que les autres patrimoines, il a subi des destructions massives et répétées. Mais il témoigne aussi de l'intrication de l'histoire des juifs dans l'histoire des nations. Et sa conservation et sa mise en valeur sont un enjeu commun aux juifs et aux non-juifs.