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Fervent admirateur du magnifique savoir-faire des artisans de l'Egypte et de l'Orient antiques, Emile Prisse d'Avennes (1807-1879), orientaliste, auteur et artiste français, a grandement contribué au domaine de l'égyptologie. Enfant, il rêvait d'explorer l'Orient, et c'est à l'âge de 19 ans qu'il a commencé à voyager en Grèce, en Palestine et en Inde. Au cours des 40 années suivantes, il s'est rendu en Syrie, en Arabie et en Perse, et a vécu en Egypte et en Algérie.
C'est vêtu en arabe sous le nom d'Edris Effendi que Prisse d'Avennes a exploré l'Egypte. Spécialiste des cultures égyptienne et islamique anciennes, il écrira plus tard dans son Histoire de l'art égyptien : "J'ai choisi les modèles les plus élégants, ceux dont la forme donne une idée très exacte du goût et du luxe de cette période, lorsque le talent artistique égyptien était à son apogée". En 1844, Prisse d'Avennes quitte Alexandrie pour la France où il publiera, trois ans plus tard, Les Monuments égyptiens.
Ce volume contient 51 planches inspirées de dessins réalisés pendant son séjour en Egypte. Après une nouvelle visite de l'Afrique du Nord, il rentre à Paris en 1860 avec les fruits de ses nombreux voyages : des centaines de feuillets dessinés, de photographies, de croquis et de plans, ainsi que 400 mètres de bas-reliefs. Fasciné par la symétrie, la complexité et l'opulence de l'art égyptien et arabe, il crée des compilations sur l'art et l'architecture à partir de son immense collection, ainsi que de ses études des documents originaux et du contexte historique, social et religieux.
Son splendide album sur l'art égyptien est publié intégralement à Paris en 1878-1879 sous le titre L'Histoire de l'art égyptien, avec 159 planches à couper le souffle. Cette publication rassemble pour la toute première fois la collection complète de ces magnifiques illustrations de l'architecture, de la sculpture, de la peinture et des techniques.
