La globalisation de l'économie favorise le développement d'unions régionales, mieux adaptées aux évolutions en cours. Parmi tous les accords existants, l'Union européenne fait figure de précurseur. C'est l'ensemble qui a poussé le plus loin le processus d'intégration économique et institutionnel régional à partir de sa politique douanière et de la mise en place d'un marché intérieur unique. Les entreprises européennes s'adossent à ce vaste marché, couplé à des politiques communes dans les domaines notamment de la concurrence et de l'agriculture, afin d'affronter la mondialisation des échanges. Le passage à l'euro, pour onze des pays membres de l'Union européenne constitue un véritable changement de système économique. La conjonction d'une politique monétaire centralisée et parfaitement autonome, avec des politiques budgétaires décentralisées et rigoureusement encadrées, est inédite pour la politique économique qui veut d'ordinaire que nation, monnaie et marché du travail incident et que les Etats exercent une pleine souveraineté budgétaire. L'intégration économique, impulsée par les pères fondateurs, est aujourd'hui pratiquement arrivée à son terme. De nouveaux défis se présentent : viabilité à long terme de la zone euro, rééquilibrage des interventions communautaires dans le domaine social, coordination des politiques fiscales, et élargissement à de nouveaux pays membres.