L'échec scolaire révèle toujours autre chose que la non-réussite à l'école. Quand il touche les enfants dits de la seconde génération, la cause est entendue, c'est l'émigration qui est responsable. Pourtant, il ne suffit pas d'être Portugais au Portugal pour réussir, bien au contraire. Anthropologues au Portugal, psychologues et psychanalystes en France tentent de démonter les mécanismes de ce phénomène massif. Pour les premiers, les enfants, loin d'être des "têtes dures " comme le leur reprochent leurs parents, sont les révélateurs de l'inadéquation de l'école aux savoirs culturels locaux. Pour les seconds, l'émigration apparaît parfois comme le mode de fuite d'un passé insupportable et intransmissible, qui fait peser sur les descendants un interdit de savoir, lequel entraîne un interdit de penser, si bien que les enfants semblent avoir la " tête vide ". Le double regard disciplinaire, qui permet de lier les problématiques de l'individu et celles de la société, ouvre la voie à une réflexion plus générale sur les mécanismes de la pensée et de l'apprentissage, sur les identités culturelle et individuelle, sur la difficulté enfin de devenir le sujet de sa propre histoire.