Genre : fils de marionnettistes, petit-fils de marionnettistes c'est qu'il faut être né là-dedans, et avec la bosse son pain, son amour, sa gloire étaient les marionnettes". Ainsi Giovanni Verga présente-t-il don Candeloro, l'un des derniers montreurs de marionnettes de Sicile qui, avec sa maigre troupe familiale, propose sur les places des villages ses comédies démodées. Le monde est une scène et la vie une comédie, souvent cruelle, où les passions amour, désir ou jalousie peuvent faire basculer les situations en un instant.
Du saltimbanque professionnel aux divas de la Scala, en passant par ce gueux qui entre dans les ordres et y tient son rôle pour échapper à la misère, toutes les figures de l'artiste en représentation s'animent sous la plume alerte et féroce de Giovanni Verga, dont ces douze nouvelles, jusqu'à présent inédites en français, confirment un talent de nouvelliste qui l'a souvent fait comparer à Maupassant.