L'ouvrage se propose de faire le point sur l'état d'ouverture politique des régimes autoritaires du nord de l'Afrique, Egypte comprise. Ne souhaitant ni se dessaisir de leurs prérogatives, ni perdre leur pouvoir, les gouvernants ne s'engagent que tactiquement dans des transitions démocratiques, censées ne pas arriver à leur terme. Leur objectif premier est simplement d'aménager l'autoritarisme pour mieux le conserver. Toutefois, cet aménagement, de fait libéral, peut créer des opportunités, mettre en place des dispositifs complexes qui, tout en favorisant la prorogation de l'autoritarisme, promeuvent aussi, contre le souhait même de ses concepteurs, la démocratisation. Ce sont ces dispositifs que les auteurs de cet ouvrage passent au crible de leurs analyses et de leurs interprétations.