L’Académie française a été créée au XVIIe siècle par Richelieu dans un but politique : renforcer l’unité de la France au moyen de la langue française. Au petit groupe de quarante rassemblés sous le nom d’Académie, Richelieu a donné deux trésors inesti-mables : l’indépendance et l’égalité des membres, tout en les plaçant dans le domaine royal. L’Acadé-mie reste depuis près de quatre siècles rassemblée au-tour de ces deux principes.
Son histoire est celle de ses rapports avec le pouvoir : d’abord proche de celui-ci, elle revendique en permanence par la suite son indépendance, parfois même au prix de sa des-truction, comme ce fut le cas pendant la Révolution.      Quel rôle l’Académie française peut-elle assumer au XXIe siècle alors que la culture se mondialise mais qu’en même temps les sociétés se disloquent au nom de multiples revendications ?     Ce livre est l’histoire politique d’une institution, la plus ancienne de France ; elle en constitue égale-ment une étonnante exception.Historienne de la Russie, Hélène Carrère d’Encausse, membre depuis 1991 de l’Académie française dont elle est Secrétaire perpétuel depuis 1999, a notamment publié aux éditions Fayard, La Gloire des nations, Le Malheur russe, Nicolas II, Lénine, Catherine II, Alexandre II, La Russie entre deux mondes.