Pour l'individu contemporain, l'accomplissement de soi est à la fois une liberté et une injonction. Les psychothérapies et le développement personnel en portent la promesse, qui est aussi celle d'une transformation de soi. Ce livre propose d'interpréter l'idéal d'accomplissement de soi comme un lointain héritage de l'éthique puritaine de la vocation, et l'expérience thérapeutique d'aujourd'hui comme une sécularisation de l'expérience religieuse d'hier, promettant la santé en guise de sainteté.
Il tente de montrer que le jeu des émotions, par une interaction entre ressentir, penser et vouloir, est le moteur de la transformation de soi qui est au cœur des deux expériences, et qu'il leur donne une efficacité symbolique de même nature, celle d'un acte de foi. Il présente cette recherche d'une dynamique affective-émotionnelle comme un legs du modèle psychologique de la conversion élaboré par les puritains au XVIIe siècle dans le cadre de la "théologie de l'Alliance" ou Covenant Theology, qui faisait de l'acte de foi la conclusion d'un syllogisme pratique, à la fois volontariste et optimiste.
Pour mettre en évidence ce legs, ce livre retrace les étapes de l'interaction transatlantique qui a contribué à produire deux aspects complémentaires du modèle culturel contemporain : d'une part, une éthique de transformation de la personnalité visant un dépassement des limites du moi, d'autre part une valorisation de l'émotion comme critère d'authenticité de l'expérience vécue.