Durant près de cinquante ans, entre les années 1920 et 1970, Martin Bodmer a accompagné la constitution de sa prestigieuse collection d'une réflexion intense et ininterrompue sur la littérature mondiale. En plus des ouvrages publiés de son vivant en allemand, et de quelques articles parus dans des revues confidentielles, il existe des archives privées riches de milliers de pages manuscrites d'une valeur intellectuelle considérable.
Cette anthologie présente pour la première fois, traduites en français, les pages les plus significatives de ce fonds méconnu. Bodmer a fait de sa collection une "bibliothèque de la littérature mondiale". A lire les textes réunis ici, on mesure l'importance qu'il accordait à cette idée. Dans le sillage de Goethe, la "Weltliteratur" engageait pour lui davantage qu'un geste patrimonial : une meilleure connaissance de l'humanité, un rempart contre la barbarie nazie, l'espoir d'un nouvel avenir pour l'Europe.