24 novembre 2011, Mali, au pied des monts Hombori. Deux Français, Serge Lazarevic et Philippe Verdon, étudie l'implantation d'une cimenterie. Au terme de leur journée de travail, ils retournent dans le petit hôtel où ils ont pris pension. En pleine nuit, des hommes en armes pénètrent dans leurs chambres et les traînent de force vers un pick-up qui s'enfoncent dans la nuit en direction du nord. Serge Lazarevic n'est pas inquiet : il n'est ni journaliste, ni salarié d'un grand groupe, quelle valeur pourrait-il avoir ? C'est l'affaire d'un ou deux jours, pense-t-il, le temps que les ravisseurs comprennent leur méprise...
Trois années vont se passer avant qu'il retrouve la France. Entre-temps, Philippe Verdon aura été abattu d'une balle dans la tête et lui-même aura approché le dernier cercle de l'enfer. C'est cette histoire que lui-même et son ami Renaud Blondel racontent, mais aussi celle qu'il a vécu dans "l'autre désert", celui de son difficile retour. Libéré le 9 décembre 2014, l'ex-otage affronte les souffrances post-traumatiques, les aberrations de l'administration française et la découverte qu'il a été confondu avec un homonyme peu recommandable...   L'ensemble forme un récit dur, poignant, mais rempli d'espoir.