Au cours d'une soirée donnée par un Américain millionnaire et érudit, le narrateur des Conversions gagne une herminette. ("Erminette ou herminette, sf Espèce de hache à tranchant lunaire pour planer et doler le bois. Etym Hermine, parce qu'on a comparé la partie recourbée de l'erminette au museau de l'hermine" Littré). Détenteur de cet objet insolite, le narrateur se découvrira un jour légataire d'une fortune fabuleuse...
Mais il lui faut au préalable élucider trois énigmes gravées sur le manche de la hache. D'un mot à l'autre sa quête le conduit à travers le monde. Elle se solde par un échec, mais elle se matérialise en un livre d'une rare allégresse où Harry Mathews déploie un humour vertigineux.