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Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la France conquit un vaste domaine colonial réparti sur les différents continents. Comme les autres colonisateurs, elle était guidée par divers mobiles et envoya la mission civilisatrice de l'homme blanc. En héritière de 1789, elle affichait par ailleurs la volonté d'assimiler les populations dominées. Cette assimilation tardant à venir, les colonisés finirent par choisir de s'émanciper.
Les Français refusant ce choix, la décolonisation, au demeurant inachevée, fut plus ou moins douloureuse.
