Paulina c'est l'histoire inoubliable d'une clandestine arrachée à la misère de ses origines et lâchée dans un riche pays occidental abruti par la télévision et la corruption : l'Italie. Alors âgée d'à peine dix ans, Paulina est réveillée au milieu de la nuit et est contrainte à voyager, avec cent-cinquante passagers, dans un ancien chalutier qui autrefois fournissait langoustes, rougets, crabes et espadons aux restaurants de la côte.
"Bousculée comme un bagage qu'on est obligé à porter", elle débarque ainsi sur les côtes italiennes. Sans être victime d'un réseau d'exploitation, une série d'épisodes de dégradation humaine ainsi que son incapacité de jugement, vont la transformer en une "baby-prostituée", prête à satisfaire les perversions d'hommes privés de toute inhibition morale. L'amitié avec une fille de son âge va réveiller ses souvenirs d'enfance, du temps où elle était aimée par ses parents.
Sa conscience va l'amener à se construire une personnalité propre sans toutefois réussir à lui épargner les horribles conséquences du crime qu'elle subit. Un homme d'affaires, "ses amis habillés en gris" et un homme au sommet de sa carrière contribuent, de différentes manières, à la faire sombrer dans l'abîme. Elle va cependant s'en sortir grâce à son intelligence et à l'aide d'une partie de l'humanité pas encore corrompue.