En septembre 1909, Freud prononce aux Etats-Unis, devant un public de non-spécialistes, cinq conférences où il fait non seulement le récit simple et vivant des origines de la psychanalyse, inventée par l'hystérique Anna O. , mais aussi une introduction aux principaux thèmes de cette science : l'interprétation des rêves, le complexe d'oedipe, la sexualité infantile, la nature des névroses et les raisons pour lesquelles certaines personnes se réfugient dans la maladie.
Ces "Cinq leçons sur la psychanalyse" sont suivies par une "Contribution à l'histoire du mouvement psychanalytique" , où Freud retrace les débuts difficiles de la psychanalyse et les résistances qu'elles dut surmonter.