Cheval, une passion

Soixante millions d'années se sont écoulées entre Eohippus, le cheval de l'aube, et le cheval moderne que nous connaissons et aimons aujourd'hui. Si les amoureux des chevaux savent tout ce que nous devons au genre Equus caballus, le cheval domestique, ce n'est pourtant pas une évidence pour tous. Adulé, parfois même mythifié, le cheval n'en demeure pas moins une créature concrète. Ayant établi une relation harmonieuse avec l'homme, il reste à jamais un animal qui a sa place dans la nature.
Dans l'image d'Épinal, le cheval est le compagnon de voyage de l'homme toute sa vie durant, acceptant cette tâche avec grâce et générosité depuis des milliers d'années. Plus que tout autre animal, le cheval est étroitement lié à l'histoire des hommes, et son influence sur notre culture est profonde. Avant l'éclosion de l'ère industrielle, il fut indispensable à l'homme : partageant notre quotidien, il était à la fois une bête de somme et un moyen de transport.
Jadis au champ de bataille avec les armées de conquérants, il est désormais l'incarnation de l'athlète, excellant dans le domaine sportif et en compétition. C'est en Europe de l'Est et au Proche-Orient que des chevaux sauvages furent domestiqués pour la première fois il y a 5 000 ans environ. Vers 1 000 av. J.-C., on en trouvait dans toute l'Europe, l'Asie et l'Afrique du Nord. Ces chevaux descendaient tous de quatre types primitifs : Equus ferus sylvaticus, le cheval des forêts, Equus ferus gmelini, le tarpan, Equus ferus przewalskii (le cheval sauvage d'Asie), seule espèce primitive survivante et désormais protégée.
Le cheval de la toundra constituait le quatrième type. On a également retrouvé des traces de chevaux préhistoriques indigènes en Amérique du Nord et en Amérique du Sud. La cause de leur disparition brutale n'a cependant pas encore été élucidée. Ce furent les conquistadors espagnols qui réintroduisirent le cheval en Amérique, important leurs chevaux ibériques, dont les descendants poursuivirent leur propre évolution.
Les premiers colons ayant besoin de chevaux robustes et résistants, l'évolution de leurs chevaux répondit à ces contraintes ; plus tard, on fit venir des lignées d'autres pays afin d'améliorer les races. Aujourd'hui, les méthodes d'élevage modernes permettent d'obtenir les plus beaux chevaux de compétition. Ils sont généralement issus de croisement avec des chevaux à sang-froid, comme les shires, et des chevaux à sang chaud, comme les pur-sang anglais.
Ces chevaux à sang chaud sont exclusivement destinés à la compétition, comme le saut d'obstacles, le concours complet et le dressage. Ils ne sont pas adaptés aux travaux des champs, et ne sont élevés que pour le plaisir des intervenants du monde équestre sportif. Parmi les races célèbres de chevaux de compétition, citons le hanovrien, le trakehner, l'american warmblood et le holstein. Enfin, bien que non exhaustives, toutes les races décrites dans Cheval, une passion, célèbrent la force et la beauté des chevaux sous toutes leurs formes.