Approcher les mystères de l'invention littéraire, donner à voir le travail de l'écriture, telle est l'ambition de ces Brouillons d'écrivains... De Charles d'Orléans à Georges Perec en passant par Pascal, Rousseau, Chateaubriand, Flaubert, Apollinaire, Sartre et beaucoup d'autres, ne sont-ils pas des dizaines d'auteurs à revivre par la magie de leurs manuscrits, saisis, la plume à la main, en pleine activité créatrice ou dans les affres de l'incertitude et du repentir ? Les collections de la Bibliothèque nationale de France ont fourni l'essentiel des documents présentés ici. Et ce parcours à travers les richesses du patrimoine littéraire est une réflexion sur la création, les traces qui nous en ont été conservées et l'image que nous nous en faisons. Une réflexion qui, dans une première partie, historique, retrace du Moyen Age à l'époque moderne l'émergence du manuscrit d'auteur, jusqu'à la consécration qui est la sienne depuis deux siècles ; une deuxième partie, intimiste, invite à pénétrer dans l' " atelier " de quelques grands auteurs : Hugo, Flaubert, Proust, Valéry, etc. ; les étapes de la " fabrique du texte " servent de fil conducteur à la troisième partie, ménageant des gros plans sur des moments particuliers, comme la préparation de l'œuvre chez Zola, ou la correction des épreuves chez Balzac... Cette exploration de l'univers des manuscrits s'achevant sans se conclure du côté de la littérature d'aujourd'hui, et sur les possibles métamorphoses du brouillon à l'heure de la " révolution électronique ". De nombreux chercheurs - critiques, historiens, généticiens des textes - ont participé à l'élaboration de cet ouvrage, des écrivains aussi qui nous parlent de leurs " brouillons " et de leur rapport passionné avec l'écriture : leur témoignage est essentiel, comme la confiance qu'ils manifestent à l'égard de la Bibliothèque pour qu'elle demeure un lieu vivant de mémoire et de création.