Prendre des bains de mer ? Une évidence pour nous. Mais une incongruité pendant des siècles. Cet ouvrage décrit le développement des stations balnéaires, qui sont filles, comme l'Encyclopédie, de l'Europe des Lumières. Pourquoi a-t-on d'abord placé les stations balnéaires sur les rivages nordiques ? Comment ces villes nouvelles étaient-elles reliées à la capitale ?.= Comment y organisait-on l'espace public ? Inventées pour soigner les scrofuleux et les poitrinaires, elles sont vite devenues des lieux de plaisir. De Brighton, créature du Prince de Galles, au Deauville du Duc de Morny, De Cannes à Viareggio, de la Baule à Ostende ou San Sebastian, le lecteur est invité à une balade à travers le Vieux Continent. On y assiste au supplice des premiers curistes dans l'eau glacée, à la création d'un style architectural propre, à la naissance inespérée de la Côte d'Azur. Une question importune sert de conclusion : confrontée à la pression démographique et au bétonnage des côtes, la civilisation balnéaire n'est-elle pas déjà une chose du passé ?