La science moderne relance la très vieille question des origines de la vie mais en termes profondément renouvelés ; aujourd'hui comme, hier, elle fouette l'imagination. L'ouvrage conduit le lecteur sur les traces de la " pré-vie ", à travers la géochimie puis la géologie, pour essayer de concevoir ce qu'a pu être la vie primitive émergeant de la matière inerte il y a quelque trois milliards d'années.
Il analyse ensuite le passage de la " pré-vie " à la vie caractérisé par la construction de la cellule, constituant de base de presque tous les êtres vivants. Pour cela plusieurs disciplines complémentaires sont sollicitées : biologie moléculaire, thermodynamique, théorie de l'information, biologie cellulaire. Il conclut sur des interrogations : la vie est-elle un hasard ou une nécessité? Quelles furent les morphogénèses aux premiers stades de l'univers qui ont conduit à la vie ? D'autres formes de vie sont-elles pensables ? On frôle, pour finir, la " science-fiction ".
Sous la responsabilité de Marcel V. Locquin, cet ouvrage rassemble les contributions de Henri Andrillat, André Brack, Denys Lépinard, Jacques Maisonneuve, Antoine Marquetty, Hans D. Pflug, Michael A. Sleigh, Philippe Taugourdeau, Jacques Tonnelat et Dan Vasilescu.