A l'initiative du poète Louis Aragon, Alberto Giacometti (1901-1966) rencontre le colonel Henri Rol-Tanguy (1908-2002) au début de l'année 1946. S'il n'est pas, comme eux, membre du Parti communiste, Giacometti partage leur sensibilité politique. Il tombe sous le charme du résistant engagé, qui a dirigé la libération de Paris, et entreprend de réaliser son portrait. L'artiste fait de nombreuses esquisses dans ses carnets, ses livres et des revues, avant de se consacrer aux portraits sculptés.
L'importante série de ces portraits offre un spectre fascinant de variations esthétiques. Les têtes oscillent entre un réalisme précis et une vision synthétique aux limites de l'abstraction. Comme d'autres modèles, Rol-Tanguy témoignera plus tard des séances de pose fréquentes et interminables, mais aussi du regard intense de l'artiste qui semblait "fouiller sa physionomie". La variété des représentations s'étend aux socles, intégrés à la sculpture.
La recherche des proportions les plus justes du motif par rapport à l'environnement et au spectateur est une véritable obsession, traduite dans les différents dessins. La taille imposante du socle dans des sculptures volontairement réalisées à petite échelle, transforme la perception du spectateur en créant artificiellement un effet de monumentalité. Rendue possible par la contribution essentielle de la Fondation Giacometti, l'exposition que cet ouvrage accompagne retrace les raisons et les étapes de ce projet méconnu ; elle interroge l'engagement politique de l'artiste, sa sensibilité de gauche antifasciste, ses liens avec les différentes mouvances du surréalisme et avec l'Association des écrivains et artistes révolutionnaires comme le souligne par exemple la série de six dessins politiques exécutés vers 1932.