Années 1930. Kath Ella refuse de suivre son destin tout tracé de fille de couleur et quitte Africville, un quartier fondé par d'anciens esclaves en Nouvelle-Ecosse, au Canada. Après une histoire d'amour marquée par le deuil, elle donnera naissance à un fils, Omar, qui sera rebaptisé Etienne. Années 1960. Etienne, dont la pâleur lui permet de passer pour un Blanc, vit en Alabama. Il est déchiré entre ses racines noires et la peur de perdre la vie qu'il est en train de construire.
Années 1980. A la mort de son père, Warner se lance dans une quête de ses origines, qui le mènera dans ce qui reste d'Africville mais aussi dans une prison d'Etat au fin fond du Mississippi. Trois destins, trois personnages aux prises avec la réalité sociale de leur époque et les aléas de la vie. Pas de pathos ni de velléité moralisatrice. Les héros de ce roman sont des êtres vrais, de chair et de sang.
En toile de fond, Africville, à la fois aimant et repoussoir, dont l'empreinte se transmet de génération en génération.