1962 a réinventé la France. Le 28 octobre est adopté par référendum le principe de l'élection du président de la République au suffrage universel direct, une révolution dont la campagne de 2012 est l'héritière. Cette année(là, bercés par "salut les copains !", les baby-boomers plébiscitent le premier 45 tours de Françoise Hardy, Tous les garçons et les filles. Leurs parents pleurent la mort de Marilyn Monroe et s'émerveillent du lancement du premier satellite de communication, Telstar.
En 1962, la France tire un trait sur son passé colonial. L'Algérie, dernier fleuron de l'empire, accède à l'indépendance. Un nouvel horizon s'offre aux Français : l'Europe, perçue par eux comme une chance. De Gaulle est le grand ordonnateur de ce basculement. Il décide la réconciliation avec l'Allemagne, l'ennemi héréditaire. 1962 marque la naissance du "couple" franco-germanique, le moteur, pour l'avenir, de la construction européenne.
Cette année-là, les Français ont le sentiment que le spectre de la guerre, qui hante encore leur mémoire, s'éloigne. Ils observent, soulagés, qu'en octobre, au pire moment de la crise de Cuba, les deux grands ont renoncé à appuyer sur le bouton nucléaire. L'air est plus léger. La France connaît alors une expansion économique miraculeuse, sans chômage ou presque. C'est ce moment charnière, décisif pour son avenir, que ce livre raconte.
Sur le ton du reportage, il relate les événements heureux ou tragiques, futiles ou déterminants que les Français ont vécus voici cinquante ans. 1962 est une année prodigieuse, le plus glorieuse des "trente glorieuses".