L'entreprise souffre aujourd'hui d'une image brouillée. On la dit " réhabilitée ", mais aussi suspecte de céder à la loi de la jungle financière pour cause de mondialisation des échanges. Pour faire le point, c'est le moment de revenir sur l'histoire de la société industrielle et de se souvenir de la place éminente que l'entreprise a occupée parmi les objets fondateurs de la sociologie. L'entreprise est née le jour où " l'activité économique s'est trouvée séparée de la famille ". Pourtant, les débuts de la révolution industrielle montrent que l'esprit de communauté ne s'est pas perdu : l'essor initial du capitalisme se nourrit des valeurs familiales, corporatives, religieuses. Le XXe siècle remet en cause cette emprise de la tradition. C'est le siècle de Taylor et le moment des organisations, dans lesquelles le patrimoine cède le pas à la compétence. C'est aussi le temps des syndicats et du droit social : ceux-ci divisent l'entreprise en deux, jusqu'à contester son existence institutionnelle. Mais voici revenir le débat sur la place de l'entreprise dans la société. Au phénomène de la mondialisation fait pendant le recul de l'industrie de masse, qui pousse les dirigeants à jouer la carte du " partenariat " et d'une nouvelle inscription de l'entreprise dans l'espace social. Ainsi se poursuit une quête ancestrale de légitimité, qui peut aller très loin : jusqu'à l'hégémonie de l'entreprise sur la cité ? Le présent ouvrage expose la part que les sociologues n'ont cessé de prendre à l'analyse, mais aussi à l'accouchement, de ces mouvements de l'histoire.