Saint Augustin raconte qu'Alexandre le Grand, ayant capturé un pirate, lui reprocha de " molester " la mer. " Comment ! dit l'autre. Mais toi et moi faisons la même chose ! La seule différence, c'est que tu as beaucoup plus de bateaux que moi ! " Cet apologue a inspiré le titre de l'ouvrage de Chomsky, et on comprend pourquoi. Pour Chomsky, l'activité, bien réelle, des groupes terroristes, islamistes et autres, n'est jamais qu'un " terrorisme de détail " (tout comme il existe un commerce de détail).
Elle fait seule l'objet de virulentes dénonciations, alors que le " terrorisme de gros ", celui des Etats, est toujours passé sous silence ; le premier a même pour fonction de faire oublier le second. Les différents chapitres qui composent cet ouvrage ont été rédigés entre 1986 et 2001. Ce sont autant d'études de cas, abordant aussi bien le rôle de la Libye dans la " démonologie " américaine que celui des Etats-Unis au Moyen-Orient, en particulier dans le conflit israélo-palestinien et ses derniers développements.
Surtout, comme à son habitude, Noam Chomsky s'attache à démonter le véritable système idéologique mis en place par les Etats-Unis pour justifier leur propre action et disqualifier tous ceux qui s'y opposent. Même les plus anciens de ces textes n'ont rien perdu de leur pertinence ; hélas, les problèmes sont restés les mêmes, et n'ont souvent fait que s'aggraver.