Qui est Mardochée Naggiar ? Un inconnu dont les traces ténues sont d'emblée intrigantes. Dans son journal, un missionnaire anglais, ayant séjourné à Tunis en 1824, parle de ce juif cultivé, auteur d'une grammaire et d'un lexique berbères, qui lui enseigne l'arabe, devise librement sur la condition de ses coreligionnaires et a de l'entregent, tant à Paris chez quelques savants qu'à Tunis au palais beylical.
C'est bien assez pour lancer Lucette Valensi sur sa piste. L'historienne mène l'enquête, accumule les indices, convoque les témoins et cerne progressivement son personnage à travers les images réfractées par ceux qui furent ses interlocuteurs ou ses contemporains. On découvre ainsi Naggiar à Paris sous le Consulat et les premières années de l'Empire, puis à Trieste, et enfin à Tunis. Autour de lui, c'est tout le milieu de l'orientalisme en Europe, du négoce à Tunis, de la cour au Bardo que l'auteur met en scène.
Avec talent et vivacité, elle rend vie à Mardochée Naggiar à la croisée de plusieurs routes. Le portrait d'un individu singulier qui n'était pas voué à la postérité.