Artiste, explorateur, inventeur, Hercule Florence a vécu plusieurs vies singulières et merveilleuses, pourtant aucune d'entre elles n'est connue à sa juste mesure. Grâce au travail de recherche de William Luret et à sa verve de romancier, justice lui est enfin rendue ! Né en 1804 à Nice d'un soldat de l'an II et d'une mère monégasque, Hercule s'embarque jeune pour l'aventure. A Rio de Janeiro il est embauché comme dessinateur par le baron de Langsdorff et s'enfonce pendant quatre ans dans les forêts d'Amazonie.
La maladie et la folie vont terrasser les savants et recouvrir d'oubli cette expédition naturaliste de première importance. Florence prend alors toute sa mesure, il devient inventeur : la zoophonie, un système original de notation des chants d'oiseaux ; la polygraphie, une technique inédite d'imprimerie. Mais surtout, dès janvier 1833, bien avant Daguerre, il parvient à fixer des images de sa chambre noire sur du papier sensible à la lumière.
Cet inventeur en exil n'est-il pas alors l'un des découvreurs de la photographie ? Meurtri par l'indifférence des académies de l'époque, mais transporté par l'énergie de la création, Hercule Florence offrira son génie à la science et aux hommes jusqu'à la fin de sa vie. C'est ce personnage extraordinaire, généreux, étonnamment visionnaire et injustement méconnu, que cette biographie romancée nous fait découvrir.