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Le héros du roman est Jean Macquart, fils d'Antoine Macquart et de Joséphine Gavaudan, l'un des rares membres de la branche Macquart indemne de toute tare. Il apparaît déjà dans "La Fortune des Rougon", où il apprend le métier de menuisier. Après avoir quitté Plassans, sa ville natale, il est tiré au sort en 1852 et participe aux campagnes militaires du Second Empire. Blessé en Italie, il reprend son métier de menuisier puis s'embauche comme ouvrier agricole à Rognes, où il reste pendant dix ans.
Jean Macquart sera ensuite le héros de "La Débâcle" et on le retrouve encore dans le dernier roman du cycle, "Le Docteur Pascal".
Une Famille, deux lignées.
C'est à travers une série de vingt romans qu’Émile Zola nous présente une famille sous le Second Empire, les Rougon-Macquart ; les uns dits de la lignée légitime, les autres, de la lignée bâtarde.
L'auteur nous peint les traits de caractère et les personnalités de ses personnages d'une plume remarquable, marquée par le mouvement naturaliste du 19ème siècle dont Zola créera une "école".
Un trésor d'Histoire et grand monument de la littérature.