Vienne, 1909. Au cours d'une soirée de musique de chambre organisée par sa femme Dina, le célèbre acteur Eugen Bischoff trouve la mort dans des circonstances mystérieuses. Suicide provoqué? Meurtre déguisé en suicide ? Très vite, les soupçons se portent sur le baron von Yosch, homme froid, calculateur, et pourtant bizarrement rêveur, dont chacun sait qu'il est éperdument amoureux de Dina. Mais l'enquête menée secrètement par Solgrub, ami du baron comme de Bischoff, bascule brusquement dans l'irrationnel, car le meurtrier n'est pas un être de chair et de sang, mais une chose infiniment plus terrifiante, innommable, qu'il faut aller traquer jusqu'aux sources de la Renaissance italienne _ à moins qu'il ne s'agisse que d'une savante mystification, produit d'un cerveau plus machiavélique encore que celui de l'auteur...
Le plus fantastique des romans de Leo Perutz, celui, aussi, que Borges admirait le plus, le Maître du Jugement dernier fouille de sa stridente lumière rouge les labyrinthes les plus secrets de la psyché humaine : ceux où s'élaborent les phénomènes conjoints de l'imagination et de la peur.