Le titre mondial est en jeu : pour la vingt-quatrième et dernière partie du championnat, dans un religieux silence, deux superdoués s'affrontent aux échecs. L'un s'appelle Elias Tarsis. Andorran par hasard, mais Espagnol de souche et d'éducation, il est homme d'instinct, génial, frénétique, fulgurant. L'autre se nomme Marc Amary. C'est un Suisse impénétrable, un chercheur, un théoricien, presque un diabolique robot.
Mais tandis que progresse leur duel sans merci, un véritable roman d'espionnage se déroule en contrepoint de cette partie mémorable. A mesure qu'on en apprend davantage sur la jeunesse aventureuse de Tarsis et les relations insoupçonnables d'Amary avec le terrorisme international, le réseau des coïncidences se resserre peu à peu sur les adversaires, en un suspense à chaque instant plus intense, plus insolite : inéluctable.
En mêlant comme lui seul sait le faire l'érotisme au sacré, l'humour à la politique-fiction et l'imagination visionnaire à sa connaissance passionnée des échecs, Arrabal réussit le plus hallucinant, le plus révélateur des mariages : celui de son délire unique avec l'universelle folie de notre époque.