L’évocation du destin méconnu des « optants » après la guerre de 1871. Adrien est l’un de ces jeunes irréductibles alsaciens-lorrains qui ont choisi l’exil pour ne pas devenir allemands au lendemain de la guerre de 1870. Vignerons, mariniers, brasseurs, artisans, garçons de café, industriels, médecins, ils sont des centaines à débarquer chaque semaine à Nancy par le train. Devenu serveur au buffet de la gare, Adrien espère retourner au pays un jour prochain.
Mais à mesure que s’éloigne la perspective d’une reconquête des territoires perdus, il comprend qu’il lui faut tourner la page de son enfance mosellane. C’est dans le tourbillon d’une ville de Nancy débordante de créativité et d’ingéniosité qu’il lui faudra trouver l’âme sœur et se forger un destin. En se lançant dans la fabrication de chapeaux de paille, il fera partie de ces entrepreneurs qui donneront à la chapellerie nancéenne de cette époque une renommée internationale.