Paris, siècle des Lumières. Paul Vallereuil quitte son Périgord natal afin de poursuivre ses études au collège Louis-le-Grand. Remarqué pour ses talents de dessinateur, depuis les arcades du Palais-Royal où s'agitent les esprits révolutionnaires jusqu'aux alcôves des filles de joie, le jeune homme découvre la vie parisienne. Invité au salon du cercle d'Auteuil, où l'on refait le monde, Paul côtoie d'illustres personnages, parmi lesquels le jeune général Bonaparte.
Mais le lourd climat qui règne dans la capitale tourne vite à l'insurrection... Alors que la campagne d'Egypte se prépare, Paul reçoit l'ordre de rejoindre Toulon, où il retrouve savants et artistes. Des palais de Malte au désert égyptien, Paul ignore encore à quels obstacles il devra se confronter. Entre terre et mer, ce vibrant roman d'aventures aux accents orientaux dessine le portrait d'un jeune homme passionné, aux prises avec une époque tourmentée.