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Claude Lantier, un fils de Gervaise (cf. L'Assommoir et Le Ventre de Paris) est artiste peintre et consacre entièrement sa vie à son art, négligeant femme et enfant. Sa conception de la peinture, trop originale, est incomprise ; aussi va-t-il d'échec en échec. Par ce roman Zola nous plonge dans le monde des arts plastiques : celui des peintres et sculpteurs, exigeants comme Claude, ou plus complaisants afin de plaire ; celui des amateurs d'art et des marchands, sincères ou spéculateurs ; mais aussi dans d'autres domaines artistiques par le biais des deux amis de Claude : Dubuche, l'architecte, et Sandoz, l'écrivain en qui on reconnait aisément Zola.
Quant à Claude, il a bien des traits de Cézanne.
Une Famille, deux lignées.
C'est à travers une série de vingt romans qu’Émile Zola nous présente une famille sous le Second Empire, les Rougon-Macquart ; les uns dits de la lignée légitime, les autres, de la lignée bâtarde.
L'auteur nous peint les traits de caractère et les personnalités de ses personnages d'une plume remarquable, marquée par le mouvement naturaliste du 19ème siècle dont Zola créera une "école".
Un trésor d'Histoire et grand monument de la littérature.