Hermann Hesse (1877-1962) avait douze ans quand il décida de devenir poète et rien d’autre. Sa famille, soucieuse d’une éducation piétiste qui devait faire de lui un pasteur, interpréta ce choix comme un signe de démence. En 1946, Hermann Hesse sera prix Nobel de littérature. L’écrivain, le poète, a fait de l’opiniâtreté nécessaire à la réalisation de son aspiration, sa philosophie. Les héros de son oeuvre, Peter Camenzind, Knulp, Demian, Siddhartha, Harry Haller (le « Loup des steppes »), le Joseph Knecht du Jeu des perles de verre, tous portent ce même message : dresse-toi contre toi-même, libère-toi des contraintes ennemies de la vie, ose sans cesse la rupture, le renouveau.
En résumé : « Sois toi-même ! » François Mathieu raconte l’enfance de l’écrivain en pays souabe, les crises et les embûches de l’adolescence, ses engagements courageux dans l’histoire allemande et européenne. Il revient sur la subtilité de sa pensée marquée par les enseignements de Nietzsche et des philosophies extrême-orientales, narre sa longue et définitive retraite dans un village du Tessin suisse.
Puisant dans les écrits de Hesse, François Mathieu part à la rencontre de l’auteur et de son œuvre universelle, ancrée dans les profondeurs de l’âme humaine et l’amour de la nature. Cette biographie exhaustive – qui s’appuie sur vingt volumes des Œuvres complètes, quatre de la Correspondance, dont une large partie inédite en français, et de nombreux ouvrages de souvenirs familiaux, de témoignages d’amis – relate une vie consacrée aux valeurs humanistes et à la création artistique, littéraire et picturale.