De la Bosnie à la Somalie, du Rwanda au Tadjikistan, les appels au secours se multiplient. Au Sud comme à l'Est, des gouvernements en danger ou des minorités menacées lient leur survie à l'intervention, parfois musclée, de la communauté internationale. Comment les grandes puissances pourraitent-elles répondre à tous ces appels lorsqu'une trentaine de conflits ensanglantent le monde ? Elles hésitent de plus en plus à engager leurs troupes.
A quoi bon sauver un Etat en panne dans un univers dominé par la logique des marchés ? Au nom de quels principes intervenir quand les normes de l'Occident en matière de droits de l'homme, de la famille ou de l'environnement sont contestées par une grande partie de la planète ? L'heure de gloire des opérations humanitaires est passée, et l'ONU, qui avait suscité tant d'espoirs au lendemain de la chute du mur de Berlin, semble aujourd'hui marginalisée. Face à la mondialisation de la finance et de l'information, les identités se crispent.
Le nationalisme dégénère en chauvinisme et le culturalisme, souvent mêlé au religieux, envahit le politique. Ces mêmes grandes puissances, qui réduisent leurs armées de terre, ne parlent plus que de projection de forces à distance de leurs territoires. Les confrontations qui s'annoncent mettront aux prises des armées plus mobiles, équipées d'armes plus intelligentes, avec des résistances plus déterminées et plus disposées au sacrifice.