Pianiccia, début du XIXe siècle. Louis, noble désargenté, ressasse ses aventures passées dans le château décrépit de ses ancêtres. Auprès de lui, Petit-Jean, un enfant qu'il élève comme son fils, et l'ancien corsaire Mahmoud, cuisinier et barbier. Tous attendent le retour du légendaire Balthazar, dit "le Capitaine", qui sillonne les mers du monde à bord du Liberté. Quand un matin surgit à l'horizon la voilure du fameux trois-mâts, la fine équipe décide de courir l'aventure et embarque pour la Chine lointaine.
Ils sont suivis de la jolie Margot, une prostituée dont Louis ne songe pas à se séparer. Et les voilà partis pour Makassar et les mers d'Asie ! Mais, en vue de Macao, le navire est immobilisé. Alors que l'eau vient à manquer, Louis et Balthazar décident de partir à la recherche d'une source et sont attaqués par des pirates. Le ketch du "vicomte", aventurier et photographe, se porte à leur secours...
avec Margot à son bord ! Passager clandestin du Liberté, le lecteur essuiera typhons et abordages, mettra pied à terre dans des jungles impénétrables, se verra même réduit au cannibalisme, sans espoir de revoir un jour les rives de la Corse... Inspiré d'une histoire vraie, le roman de Serge Berthier est un hymne aux embruns, à l'amitié virile, mais aussi au courage et à la liberté.