Le théâtre, un genre littéraire entre spectacle et littérature

Marqué par l'oralité, le théâtre est un texte destiné à être interprété sur scène par des acteurs. Ses différents sous-genres répondent tous à des caractéristiques prédéfinies auxquelles les pièces contemporaines tentent progressivement de se soustraire. Ce genre particulier est ainsi en constante évolution.

Qu'est-ce que le théâtre ?

Le théâtre est un texte rédigé sous la forme de dialogues entre différents protagonistes. La plupart du temps, il est découpé en actes, puis en scènes. Chaque réplique est également précédée du nom du personnage. On trouve en italique des indications relatives à la mise en scène, non lues à haute voix. La racine grecque du mot théâtre signifie « regarder ». Par définition, il s'agit bien d'un spectacle basé sur l'énonciation théâtrale. On distingue généralement le théâtre sérieux du théâtre comique.

Petite histoire du théâtre

Le berceau du théâtre antique est évidemment la Grèce. Il est né au cours des VIe et Ve siècles avant J.-C. lors de commémorations en l'honneur du dieu Dionysos. Un concours de tragédie était en effet organisé à cette occasion. Il faudra néanmoins attendre le théâtre latin pour que se développent la farce et le mime. Au Moyen Âge, le théâtre semble presque disparu pour finalement connaître un essor considérable au XIIIe siècle grâce à des troupes itinérantes. Le théâtre de la renaissance renoue avec l'antiquité, puis continue son développement en imaginant de nouveaux sous-genres. Toutefois, ces derniers vont se mélanger progressivement jusqu'à rendre leur distinction moins évidente.

Les différents sous-genres théâtraux

La comédie

Alliant critique sociale et divertissement, la comédie tourne en dérision les vices humains (L'Avare de Molière). Elle se divise en quatre sous-genres.

• La farce joue avec des intrigues relativement simples et des thèmes grossiers (Les Fourberies de Scapin de Molière).
• La commedia dell'arte, apparue en Italie au XVIe siècle, met en scène des personnages récurrents et connus, tels que Pierrot ou Arlequin. Une ébauche de trame est écrite, mais les acteurs improvisent autour.
• La comédie-ballet mêle le théâtre avec de la danse et de la musique. Ce sous-genre est d'ailleurs l'ancêtre de l'opéra.
• La comédie classique suit les règles de la tragédie, mais propose un dénouement heureux. On y présente principalement des personnages issus de la classe moyenne et dotés de défauts envahissants.

La tragédie

Les préceptes de la tragédie classique ont été définis par Aristote. Les grands auteurs du XVIIe siècle s'en sont nettement inspirés. Ce sont des pièces très sombres, dont la fin est généralement fatale pour l'un des personnages principaux. On peut citer Phèdre de Racine, Tancrède de Voltaire ou Œdipe de Sénèque. L'un des plus grands auteurs de tragédies est bien sûr Shakespeare qui signe Hamlet et Roméo et Juliette.

Le drame

Le drame bourgeois est apparu au XVIIIe siècle en dévoilant l'intimité de ce milieu social (Le Père de famille de Diderot). Invitant à la réflexion, ce sous-genre présentait des visées moralisatrices. Au XIXe siècle lui succède le drame romantique, mêlant les styles tragiques et comiques. Il est né d'une volonté de se libérer des préceptes rigoureux de la tragédie classique.

Les autres genres modernes

• Le théâtre de l'absurde fait suite à la seconde guerre mondiale et à l'incompréhension qui s'ensuivit. Le langage est atténué pour mettre en exergue la gestuelle, dans un contexte comique, mais ridicule. On peut citer La Cantatrice chauve d'Eugène Ionesco.
• Le vaudeville est une pièce légère offrant de multiples rebondissements liés à des intrigues amoureuses.
• Le théâtre engagé, également nommé théâtre d'idées, délivre un raisonnement philosophique ou social.

En perpétuelle évolution, le théâtre est un genre ancien qui a encore beaucoup à offrir, tant d'un point de vue du spectacle que de l'approche littéraire.