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Grand seigneur polonais, Jean Potocki (1761-1815) est surtout connu pour avoir écrit, à la fin de sa vie, un roman devenu mythique, le Manuscrit trouvé à Saragosse. On sait moins que cet original à l'érudition vertigineuse, passionné de sciences et d'histoire, et diplomate à ses heures, a passé sa vie à arpenter le monde pour en rapporter des récits : le présent volume invite à découvrir son oeuvre immense d'écrivain voyageur.
Rédigés d'une plume allègre, empruntant tantôt la forme d'une série de lettres fictives, tantôt celle d'un journal, d'un reportage ou d'un conte à la manière des Mille et Une Nuits, ces écrits nous conduisent de l'Empire ottoman aux déserts d'Égypte, de la Hollande en proie à la guerre civile au Maroc, des steppes du Caucase à la frontière mongole de la Chine. Modes de vie, traditions, langues, costumes, monuments, paysages, situations politiques, anecdotes glanées dans les cafés : rien n'échappe au regard acéré de ce fils des Lumières qui, entre distance critique et abandon, analyse et rêverie, savoir et sensations, rend compte de l'infinie variété du monde et des hommes.
