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Un garçon de 19 ans va mourir, tué par l'appareil de la justice, incarné par un président de Cour d'assises, ses deux assesseurs et douze jurés. André Léoni est perdu : les présomptions l'accablent. Le président Leguen croit à sa culpabilité. Ce procès est le dernier de sa carrière : il méritera, une fois encore, sa réputation de sévérité. Brusquement, les rouages de la machine judiciaire se grippent : une femme est intervenue, Théresa Léoni, la mère de l'accusé.
Pour elle, André n'a pas tué ; son fils ne peut être un criminel. Pour le défendre, tous les coups sont permis : la prise d'otage, le chantage... Telle une louve, Théresa se bat, la carrière du président Leguen va s'achever en cauchemar. Entre cet homme vieillissant, et cette femme sauvagement belle, s'engage un duel féroce, se tissent aussi des rapports ambigus. Deux vies sont en jeu. Celle d'André, l'accusé ; celle de Nicole Leguen, l'otage.
Au président de jouer, selon les règles d'un jeu qu'il connaît à fond. Aux assises, un président fait la pluie et le beau temps. Avec ce film - et dans le récit qui en a été tiré - André Cayatte pose le problème de cette fameuse « intime conviction », dont on a beaucoup parlé à propos d'affaires récentes. Un suspense judiciaire qui passionnera lecteurs et spectateurs.
