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De la démocratie en Amérique a fait d'Alexis de Tocqueville le penseur qui éclaire le mieux notre histoire politique. Sa vie n'est pas toujours connue. Elle explique pourtant l'originalité d'une réflexion sur la liberté conçue au fil du « long drame » d'une Révolution qui peinait à s'achever. Issu d'une famille légitimiste, Tocqueville rompt tôt avec cet héritage, convaincu de l'« irrésistible » marche de la France vers la démocratie.
Son voyage aux États-Unis, entrepris pour comparer les systèmes pénitentiaires français et américain, marque le début d'un cheminement intellectuel que nourriront d'autres périples. Homme d'État, député et ministre, il n'a cessé de défendre ses valeurs. Devant le coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte, il s'est retiré pour écrire L'Ancien Régime et la Révolution. Arrière-petit-fils de Malesherbes, neveu de Chateaubriand, Tocqueville est un visionnaire qui a pensé la transition d'un monde à un autre et nous avertit des risques que les passions égalitaires font courir à toute démocratie si elle n'est pas étayée sur un idéal exigeant de liberté.
Le portrait saisissant d'un des grands esprits modernes, dont la pensée est plus que jamais d'actualité. Sophie Vanden Abeele-Marchal est maître de conférences à la Faculté des lettres de Sorbonne-Université. Elle est spécialiste du romantisme et de l'histoire des idées du XIXe siècle."
