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Texte intégral révisé suivi d'une biographie de Henry Murger. Pour Henry Murger, qui mêle ici réalisme et romantisme, la "bohême" est une forme d'existence vagabonde à travers laquelle tous les artistes et écrivains doivent passer avant de pouvoir prétendre à une renommée. "C'est le stage de la vie artistique, la préface de l'Académie", écrit-il. Les personnages de ses "scènes" sont le musicien Schaunard, le poète Rodolphe, le peintre Marcel, le philosophe Colline.
Ils sont la jeune génération d'artistes, ambitieux mais pauvres, vivant à Paris vers 1845. Se rencontrant par hasard alors qu'ils sont tous dans une situation matérielle difficile, ils décident de constituer une sorte d'association en vue d'affronter ensemble les évènements de leur vie marginale: partage des ressources pécuniaires et des mansardes du Quartier latin, des aventures amoureuses et des succès ou échecs artistiques, discussions enflammées dans les cafés, etc.
Le plus souvent le besoin d'argent les harcèle, les forçant à diverses ruses avec propriétaires et créanciers en tous genres. Auprès d'eux, passent et repassent de nombreuses compagnes plus ou moins fugaces, mais surtout Musette, belle jeune femme capable d'aimer et de trahir avec la même franchise spontanée, et la douce Mimi, revenue mourir dans les bras de son amoureux après être partie auprès d'un riche vicomte.
Murger a vécu lui-même cette vie de bohême et ses personnages s'inspirent de certains de ses amis (Jean Wallon, Alexandre Schanne, François Tabar,...), ce qui donne au récit un accent de sincérité et de nostalgie qui fait tout son prix. Pathétiquement, la fin de la vie de bohème de tout ce petit monde correspond aussi à la fin de la jeunesse et des illusions. Les chapitres des "Scènes de la vie de bohême", d'abord publiés sous forme de feuilleton dans le journal "Le Corsaire" entre 1845 et 1849, ont été rassemblés en volume en 1851.
Le livre devenu culte a connu un succès phénoménal pendant plus d'un siècle et a forgé en partie l'imaginaire sur la vie d'artiste à Paris. Il a inspiré de nombreuses pièces de théâtre, films (King Vidor, Marcel L'Herbier, Aki Kaurismäki), chansons (Charles Aznavour) et opéras (Giacomo Puccini).
