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Alors que le fascisme recouvre peu à peu l'Europe, Matei Gall, jeune Juif roumain né en 1920, s'inscrit au parti communiste clandestin. Rapidement arrêté, puis emprisonné, il a pour compagnon de captivité un certain Ceaucescu. Après l'entrée en guerre de la Roumanie aux côtés d'Hitler, il est déporté en Transnistrie, à Vapniarka. Dans ce terrible camp, il connaît le froid glacial de l'hiver ukrainien, les travaux harassants et la faim.
En octobre 1943, il est transféré à Râbnita. Là, des Waffen SS exécutent tous les détenus. Agenouillé face au mur, Matéi Gall échappe par miracle au massacre. Une fois la paix revenue, le soupçon pèse sur lui. Il se retrouve confronté à la paranoïa stalinienne : « Matéi a survécu, c'est donc un traître ! » Menacé par ses anciens camarades, il n'aura d'autre choix que celui d'émigrer à l'Ouest.
