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Les notaires jouent un rôle primordial dans la société canadienne-française du xixe siècle. Ces intellectuels adhéraient aux idéaux de démocratie et de liberté. Sur la scène politique, ils se font les critiques, grâce au parlementarisme, d'une constitution qui, à leurs yeux, fonctionne mal. Nombre d'entre eux participent aux événements qui mèneront aux Rébellions de 1837 et 1838, de la Chambre d'assemblée à l'insurrection armée.
Des centaines de patriotes ont été tués ou blessés au cours des diverses batailles qui ont marqué cette période. D'autres ont été exilés, emprisonnés ou condamnés à mort. Douze patriotes du Bas-Canada ont été pendus au Pied-du-Courant à Montréal. Parmi eux, quatre notaires: Joseph-Narcisse Cardinal, Pierre-Théophile Decoigne, Joseph Duquette et François-Marie-Thomas Chevalier de Lorimier. Tous les notaires n'étaient pas pour autant des patriotes.
Le Bas-Canada comptait aussi des loyalistes et des neutres. C'est le parcours de tous ces notaires, quelle que soit leur allégeance, que l'auteur a voulu retracer. Né à Québec en 1929, Julien S. Mackay est notaire à Verdun depuis 1950. Il fait partie de la 5e génération de la famille Mackay à exercer cette profession au Québec. M. Mackay a été président de la Chambre des notaires du Québec de 1975 à 1978, vice-président pour le Canada de l'Institut international d'histoire du notariat de Paris, président de la Fondation du notariat du Québec et de la Société de recherche historique Archiv-Histo.