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Qu'est-ce que la vie quand on a atteint le cap des quatre-vingts ans ? Hier, il passait pour le terme absolu de la vie ; aujourd'hui, les personnes qui ont franchi ce cap composent la classe d'âge qui a la plus forte croissance démographique ; demain, une majorité toujours plus ample des générations successives s'installera durablement dans cette nouvelle étape de la vie.
Plutôt que de scruter les pathologies de la vieillesse, le parti pris des auteurs est de s'interroger sur le déploiement et sur l'organisation de la vie dans le grand âge.
L'ouvrage s'appuie sur une observation de longue durée : 340 octogénaires ont été suivis pendant cinq années. Voilà qui permet de décrire les situations de vie et d'en retracer les trajectoires, d'observer la vie quotidienne de ces vieillards et aussi leur effort pour la réorganiser quand certains événements viennent l'ébranler.
Ce livre fonde et illustre deux grandes thèses. D'abord, la caractéristique partagée de la population très âgée n'est ni la maladie ni la dépendance, mais une fragilité qui affecte les personnes de manière très diversifiée.
Les unes demeurent en santé jusqu'à un âge très avancé, d'autres s'installent dans des modalités variées de fragilité dont certaines peuvent déboucher sur la dépendance. Ensuite, selon la forme prise par la fragilité, les personnes « habitent » des mondes radicalement distincts les uns des autres, que ce soit du point de vue de leur vie relationnelle et affective, de leur horizon de vie, des espaces dans lesquels celle-ci se déploie, des activités qui la meublent comme aussi des risques qui la menacent.
Les Années fragiles est une invitation à explorer le pays du grand âge, un pays que, sauf accident, nous irons un jour habiter !
