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Quand l'histoire des sciences s'inscrit dans l'histoire culturelle.
Dans ce second volume d'"Histoires de sciences", après Terre & eau, air & feu, l'auteur explore les richesses produites par deux des éléments du premier volume, la terre et le feu. Le livre fait ainsi le lien entre cet artisanat immémorial qu'est la poterie, et cet objet scientifique si énigmatique et singulier qu'est le catalyseur.
Le four du potier et l'aspiration à l'immortalité, inspirateurs des mythes du phénix et de la salamandre, se sont retrouvés dans des pratiques et théories alchimiques. Puis la science moderne a pris le relais, Goethe passant le témoin aux grands chimistes du début du XIXe siècle que furent Humphry Davy, Berzelius ou Döbereiner.
Le livre, nourri de l'expérience professionnelle de l'auteur - inventeur d'efficaces catalyseurs à partir d'argiles modifiées - mais aussi informé par son tempérament d'humaniste et de lettré, présente avec simplicité et clarté, mais sans les appauvrir, quelques-unes des idées maîtresses de la pensée scientifique moderne.
