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Qui pourrait douter que le développement du mouvement socialiste soit devenu l'un des faits majeurs du vingtième siècle finissant. Mais ce mouvement a des racines profondes dans l'autre siècle et particulièrement en France. Sans prétendre les rechercher toutes, l'auteur les a analysées dans le cadre historique que fournissait une Troisième République qui, après les balbutiements initiaux, s'adressait de plus en plus à la démocratie.
Ce temps - jusqu'en 1919 - est celui de la recherche et de la réalisation de l'unité. Une seule classe, un seul parti, c'est vite dit. L'unité n'a pas été spontanée, on est parti d'une floraison de mouvements dont chacun avait son originalité, ses forces, ses faiblesses. Facilitée par les unes, contrariée par les autres, tantôt portée par l'événement, tantôt retardée par lui, elle se réalise cependant sous l'égide des trois grands « ancêtres » : Guesde, Vaillant, Jaurès, et tant bien que mal elle traverse la guerre.
