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Selon la tradition orale, le carnaval ou "partie" de Saint-Didier-la-Séauve (aujourd'hui Saint-Didier-en-Velay, dans le département de la Haute-Loire), est l'un des plus anciens de France, puisqu'il remonte au XVIe siècle. L'ouvrage de Christian et Marie-Claire Bertholet, conçu à partir de manuscrits du XVIIIe siècle, présente cette fête originale, où se mêlent démesurément la farce, la pantomime, le drame, et qui s'achève dans la liesse populaire.
Des personnages insolites, turbulents, inquiétants, interviennent tour à tour, selon une "partition" bien orchestrée : Arlequin, Arlequine, Carnaval et ses "Carnavaux", les Suisses, Carême et ses soldats, la cuisine de Carnaval, le coureur, le courrier, les juges et leurs clergeons, mettent la vieille ville de Saint-Didier en effervescence... Outre le déroulement de cette "partie" de Carnaval, le travail de Christian et Marie-Claire Bertholet met en lumière le costume des acteurs, leur placement, les anecdotes qui s'y rapportent, les "rimailles" de circonstance, et bien d'autres choses encore.
Compte tenu de la rareté, en France, de textes complets et précis présentant le Carnaval de l'Ancien Régime, ce livre devrait intéresser non seulement les historiens, les ethnologues et les amateurs d'histoire locale, mais également les organisateurs de ce type de fêtes, qui pourront y puiser des idées, ceux qui y participent, et encore les scolaires, les simples curieux des faits et gestes de nos aïeux...
