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Dans une République africaine, peu après l'indépendance, Henry dirige un chantier diamantifère. Son contremaître noir vient lui montrer un énorme diamant brut, qu'il achète pour son propre compte, et non pour la Compagnie. Cette indélicatesse va introduire Henry dans un monde de trafics et de crimes. L'origine de la pierre elle-même est obscure, et peut-être maléfique : vraisemblablement dérobée à une sorcière de la brousse, elle pourrait provenir du trésor légendaire de Samory.
À travers ses aventures, ou bien au cours de fêtes tumultueuses, Henry connaîtra la faune caractéristique de l'époque : espions, politiciens, gens d'affaire, prostituées et jolies femmes. Le commissaire, Jimmy ; la belle et singulière Mathilde ; George, énigmatique mari, viendront avec bien d'autres, Noirs ou Blancs, s'agiter sur le théâtre aux marionnettes, et parfois y trouveront un destin tragique.
Mais à travers ce désordre, les personnages n'échappent pas à une évolution intérieure. Henry essaiera de se libérer des phantasmes de son enfance, de la hantise de Michaud, de la nausée de Rouffignac. Mathilde sera touchée par la vieillesse et la mort. Et tous témoigneront de « l'universelle destruction des âmes ». Seule l'Afrique, luxuriante et luxurieuse, dans la jeunesse de sa liberté, survivra à ces témoins d'un temps passé.
