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Léo Polatouche est un écureuil volant. Avec les autres membres de sa famille - une famille nomade, qui se déplace sur les cours d'eau, toujours à la recherche d'une nouvelle clairière où s'installer temporairement -, il donne des spectacles : ce sont des funambules! Mais Léo a un problème : il est beaucoup plus petit que ses frères et soeurs, et, comme une de ses pattes n'a pas grandi normalement, elle l'empêche de tenir en équilibre sur le fil.
Il est différent des autres. Après le dernier spectacle - un vrai fiasco! -, son père est en colère, et sa mère semble si déçue. Léo décide donc de quitter sa famille; tant pis pour eux! De toute façon, ils s'inquiéteront et finiront bien par partir à sa recherche. Mais par un enchaînement tragique de circonstances dont il se croira responsable, Léo Polatouche se retrouve vraiment séparé (ou abandonné?) des siens.
Il trouvera refuge sous terre dans la maison de M. Griffon et Mme Mélodie, un couple de taupes qui veillera sur lui. Durant un hiver entier, Léo devra vivre sous terre, sans aucun de ses repères, que ce soit la lumière du soleil ou le son de la pluie. Il passera par toutes les émotions, de la colère à la culpabilité, de la tristesse à l'angoisse, de l'excitation au désespoir. Ce sera pour lui l'occasion de découvrir une autre vie, et surtout, de se découvrir lui-même.
