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1933 : plus de 60 000 juifs quittent l'Allemagne, fuyant la persécution hitlérienne. Parmi eux, quelque 25 000 personnes gagnent la France, qui leur réserve un accueil généreux. Très vite, cependant, en grande partie sous l'effet de la dépression économique, la xénophobie et l'antisémitisme prennent le pas dans une partie de l'opinion publique, notamment au sein des groupes professionnels (médecins, avocats, chambres de commerce et de métiers), relayés par les gouvernements Laval et Flandin.
Le Front populaire tente de renverser le courant à partir de 1936, à travers une politique d'apaisement, de régularisation et d'intégration. Mais, dès la fin de 1938, le pogrom de la Nuit de cristal et un nouvel afflux de réfugiés provoquent un durcissement du gouvernement et de la société française. De protectionniste, l'antisémitisme se fait politique et vise désormais les juifs français. La crise des réfugiés juifs fournit ainsi l'arrière-plan de la législation antisémite instaurée dès 1940 par Vichy.
L'État français s'est-il pour autant contenté de suivre la pente, d'accentuer la politique de la République en répondant aux attentes profondes des Français ? Non, répond Vicki Caron au terme d'une longue enquête. Jusqu'en 1940, les repères sont fluctuants et les choix mobiles, le clivage entre adversaires et défenseurs des réfugiés juifs divise la gauche française et la communauté juive elle-même.
En outre, l'antisémitisme des années 1930 n'a jamais été une politique d'État : quels qu'aient été les préjugés des Français, c'est Vichy qui instaura l'antisémitisme légal, lequel conduisit à l'exclusion, à l'internement et à la déportation des Juifs de France. Ce livre riche en réflexions jette un regard neuf sur la crise politique des années 1930 et sur la question de la continuité entre la IIIe République et Vichy.
