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Au XVIe, Hélène, élevée au couvent de Castro, retourne chez son riche père, le seigneur Campireali, à Albano. Un soir son voisin, Jules Brancifort, offre un bouquet à la jeune Hélène, perchée à la fenêtre. Dès lors, prend vie une passion aussi absolue qu'impossible, car le seigneur de Campireali voit d'un mauvais oil la relation. Jules est fils de brigand, et sa pauvreté fait honte à la noble famille des Campireali.
Amour interdit, différences sociales et religieuses, tout laisse présager « les malheurs affreux qui vont former le triste sujet ».
Première nouvelle des « Chroniques Italiennes », « L'Abbesse de Castro » est fondée sur l'histoire vraie d'Hélène, jugée coupable d'avoir aimé clandestinement un évêque.
Stendhal (1783-1842), pseudonyme d'Henri Beyle, est un écrivain français. Il perd sa mère, et, très tôt, est confronté à un dur père.
De cette jeunesse naît un sentiment de révolte, ce qui influencera sa vie et ses ouvres. Il se passionne pour la littérature en 1799 et étudie à Paris. Mais il est forcé de rentrer au ministère de la Guerre et doit se rendre à Milan. Il perd son emploi, et se met à écrire quelques essais. Il retourne à Paris en 1821 et publie « Le Rouge et le Noir », en 1830. Affecté par la pauvreté, il retourne en Italie, et écrit « La Chartreuse de Parme », en 1839.
