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1355. Le jeune Guillaume de Tasteville, envoyé au cachot pour être puni de sa jalousie à l'égard de son frère cadet, échappe au fléau qui emporte toute sa famille : la peste. Vingt-cinq ans plus tard, c'est sous un nom d'emprunt qu'il parcourt les routes de la chrétienté, traquant les blasphémateurs, sorciers et autres hérétiques. C'est l'époque de l'Inquisition, et il en est un des bras armés. L'Église est déchirée par des luttes internes : en Avignon règne le pape Clément VII, un bon vivant, tandis qu'à Rome le pape Urbain VI prône une rigueur absolue.
Dans ce contexte de schisme, les temps sont particulièrement troublés. Quand des meurtres sont perpétrés sur des prêtres - mutilés atrocement, ils sont cloués sur des croix, tête en bas -, celui qui se fait désormais appeler Guillermo Barnal n'a de cesse de retrouver les maudits qui osent commettre de telles horreurs. Son enquête le mène vers la belle et mystérieuse Madeleine, dont les cheveux de feu et le tempérament sauvage pourraient être des signes de sorcellerie.
Mais le spectre de la Mort noire n'a pas fini de rôder. L'épidémie de peste est-elle une punition divine ? Un médecin idéaliste se dresse face à l'inquisiteur et veut lui prouver que l'on peut sauver les populations. Entre les deux hommes s'engage un bras de fer au cours duquel chacun va voir ses certitudes vaciller.
